Израз „робот“ није лако дефинисати, али његову етимологију је прилично једноставно пратити. То није баш стара реч, примењена је на енглески језик прилично недавно. То потиче из раног двадесетог века, када је пољски драматичар Карел Цапек представио јединствен и помало пророчки поглед у будућност својим револуционарним играма, „Россумовим универзалним роботима“. Цапек је одабрао реч „робот“ на основу свог старословенског порекла, „Работа“ - што у основи значи „ропство“.
Пре него што је постао етаблирани писац фикције, Карел Цапек радио је као новинар. И мада су „Россумови универзални роботи“ дело спекулативне фикције, он служи као погодан увод у стварност наше све аутоматизоване технолошке културе. Као и новија серија филмова „Терминатор“, РУР приказује роботе као будуће надмоћнике који иду у рат са људским бићима. Представа наглашава да су роботи створени да служе људима, али постепено усвајају многе њихове карактеристике и на крају их покушавају престићи. У мери имитирања људске сличности и способности (подмножа биороботика, што је поље у којем се живот имитира технологијом) ова прича углавном одражава како би се роботи развијали током следећег века. (За више информација о томе како фикција може предвидјети технолошку стварност, погледајте Запањујуће научно-фантастичне идеје које су се оствариле (и неке које нису).)
Током индустријске револуције, технологија је развила прилично лаган однос са радном снагом. Израз "Луддите" често се користи за некога ко не верује или се противи технологији, а изведен је из речи за енглеске текстилне раднике који су се побунили против индустријских иновација и које су их оставиле застареле током деветнаестог века. Ово је било рано препознавање потенцијала технологије да поремети, а можда и коначно повећа људску радну снагу.
